Het was een pittige editie: Challenge Almere-Amsterdam was dit jaar geen makkelijke opgave voor de meeste atleten. Van lekke banden tot mechanische pech en van aanvankelijk wat regen tot een behoorlijke wind op de dijken; de wedstrijd had het allemaal. De Brit Kieran Lindars en Duitse Katharina Wolff lieten zich er niet door weerhouden en wonnen de wedstrijd. Lindars deed dat in een razendsnelle 7:55:44 en Wolf in een eveneens mooie tijd van 9:10:10. Beide atleten werden daarmee Europees Kampioen op de Long Distance.
In de mannenrace was het geen verrassing dat de Duitser Lukasz Wojt als eerste uit het water kwam. De voormalig topzwemmer lag ruim voor op de rest van het veld en had een marge van twee minuten toen hij na 44:34 minuut richting zijn fiets mocht. Achter hem vormde zich een groep met onder andere de Nederlanders Niek Heldoorn en Evert Scheltinga, de Belg Pamphiel Paren en de Brit Lindars. De Almeerder Milan Brons volgde op drie minuten.
Het eerste half uur op de fiets regende het pijpenstelen en dat leverde een aantal atleten problemen op. Scheltinga reed bijvoorbeeld lek en Wojt zag zich met mechanische pech zelfs genoodzaakt uit te stappen. Daardoor kwamen Heldoorn, Paren en Lindars aan de leiding te rijden.
Ondertussen begon de Amerikaan Andrew Starykowicz aan een inhaalslag en dat lukte snel: hij reed vlot naar voren in het veld. Samen met Brons, die ook naar voren was gereden, namen ze na ongeveer zestig kilometer de leiding in de wedstrijd over. Lange tijd bleven de twee samen rijden, waarbij hoge snelheden werden gehaald, maar met nog tien kilometer te gaan loste Starykowicz ook Brons en dus kwam de Amerikaan als eerste terug in T2. Een eerste achtervolgende groep, met onder andere Heldoorn en Lindars, volgde op bijna acht minuten, terwijl een tweede achtervolgende groep, met Scheltinga en ook Thomas Steger, op meer dan elf minuten terugkeerde in de wisselzone.
Tijdens het lopen bleef Starykowicz een tijd aan de leiding lopen en begon Brons het lastig te krijgen. Lindars begon juist in zijn element te raken en raffelde de eerste halve marathon in 1:16 uur af. Door dat razendsnelle tempo pakte hij de leiding in de wedstrijd over en zag hij zijn voorsprong ook snel groeien. Ook Heldoorn begon al sterk op te rukken in het veld.
Richting de finish bleek Lindars vervolgens onnavolgbaar en zijn overwinning kwam dan ook niet meer in gevaar. Zijn tempo zakte wel iets, maar Heldoorn, die ook voorbij ging aan Starykowicz, kwam niet meer dichterbij. Uiteindelijk won Lindars de race dan ook in 7:55:44. Heldoorn pakte een prachtige tweede plaats en werd daarmee ook nog eens Nederlands Kampioen in 8:00:38. Starykowicz pakte een derde plaats in 8:01:44. De Amerikaan maakte logischerwijs geen aanspraak op een podiumplaats bij het EK; de Noor Kristian Grue werd vierde en pakte het brons bij het EK. Hij finishte na 8:02:25
Vrouwenrace: Lina-Kristin Schink op ramkoers, winst voor sterke Katharina Wolff
In de vrouwenrace waren het de Duitse Katharina Wolff en Deense Karina Gosvig die als eerste uit het water kwamen, met een voorsprong van meer dan vijf minuten op de eerste achtervolgende vrouwen: Linka Kristin Schink en Janien Lubben.
Terwijl Woff op de fiets de leiding in de race pakte, duurde dat tot ongeveer drie uur racetijd. Daarna was het Schink die haar achterstand had dichtgereden en meteen ook de leiding in de wedstrijd over na. Schink heeft veel ervaring in Almere, racete diverse keren bij Challenge Almere-Amsterdam en noemt het haar favoriete wedstrijd. Niet voor niets ging ze dan ook all-out om haar voorsprong te vergroten en dat lukte aardig op de fiets.
Uiteindelijk begon Schink met een voorsprong van meer dan 3:30 minuut op Wolff aan haar marathon. Toch had laatstgenoemde niet lang nodig om die achterstand grotendeels weg te werken: al na 7 kilometer hardlopen was er nog maar een minuutje van haar achterstand over. Niet veel later werd die achterstand zelfs omgezet in een voorsprong en die zou Wolff ook niet meer uit handen geven. Ze won de race in 9:10:10. Schink pakte een tweede plaats in 9:15:57 enJenny Nae, die in de laatste kilometers nog naar een podiumplaats rende, pakte het brons in 9:21:04.
Challenge Almere-Amsterdam 2023 vormt opnieuw het decor voor het Europees Kampioenschap Long Distance: de wedstrijd vindt plaats op 9 september 2023. Registratie opent aankomende dinsdag met een spectaculaire Early Bird korting.
Verslag en foto Tim Moria
