Met nog anderhalve week te gaan tot het Europees Kampioenschap Long Distance bij Challenge Almere-Amsterdam, is alvast één ding zeker: profatleten staan te trappelen om het beste van zichzelf te laten zien, de messen worden geslepen en we mogen ons opmaken voor razendsnelle tijden.
Het Europees Kampioenschap Long Distance gaat op zaterdag 13 september om 7:10 uur van start voor de vrouwen en een kwartier later voor de mannen. Bij die mannen is de Nederlander Tristan Olij één van de grootste favorieten en voor eigen publiek schuwt hij het niet om uit te spreken dat hij Challenge Almere-Amsterdam niet alleen wil winnen, maar ook een aanval wil doen op het wedstrijdrecord. Dat record staat sinds 2023 op naam van Menno Koolhaas (7:36:36) en is het bewijs van het feit dat Challenge Almere-Amsterdam in de top tien van snelste wedstrijden ter wereld staat.
Flinke concurrentie, wedstrijd zal vroeg hard gemaakt worden
Natuurlijk zal Olij het hoofd moeten bieden aan flinke concurrentie, met mannen als Ognjen Stojanovic, Robert Kallin en Will Draper voorop. De verwachting is dat Kallin de wedstrijd al vroeg hard zal maken; de Zweed staat bekend als één van de snelste fietsers binnen het profcircuit en zou zomaar eens een aanval kunnen doen op het fietsrecord, dat nu nog in handen is van de Amerikaan Andrew Starykowicz, die in 2023 een verbluffende 4:02:12 uur fietste. Mocht Kallin dat fietsrecord verpulveren of überhaupt in de buurt komen van die razendsnelle tijd, legt hij ongetwijfeld alvast een goede basis voor een topklassering.
Debuut op de Long Distance
Minstens zo interessant is de aanwezigheid van Will Draper. De Britse topatleet is jong, gretig, kende tot zover een prachtig seizoen met verschillende podiumplaatsen en overwinningen – twee weken geleden bleek hij bijvoorbeeld nog oppermachtig tijdens Challenge Samarkand – maar heeft nog geen ervaring met een wedstrijd over de klassieke afstand: 3.8 kilometer zwemmen, 180 kilometer fietsen en 42.2 kilometer hardlopen. Wat dat betreft zal Draper zijn eigen plan moeten trekken, zich niet te gek moeten laten maken door de concurrentie, maar zeker ook zijn eigen limieten moeten opzoeken. Duidelijk is wel: Draper mag gerekend worden tot de topfavorieten voor de Europese titel.
Ognjen Stojanovic is misschien wel de man met de meeste ervaring op de klassieke afstand en zou zomaar eens voor een stunt kunnen zorgen. De Serviër is in eigen land de hoogst geklasseerde triatleet en staat vooral bekend om z’n hoge zwemtempo en idem loopniveau. Bij Challenge Roth stapte Stojanovic nog uit de wedstrijd, maar met eerdere podiumplaatsen bij onder andere Challenge Cesenatico, Challenge Mogan-Gran Canaria en Challenge Samarkand is hij ongetwijfeld gebrand op een volgend succes.
Zorgen outsiders voor stunt?
Gevaarlijke outsiders zijn er logischerwijs ook, met Nederlander Pim van Diemen voorop. Vorig jaar nog liet Van Diemen zich lang van voren zien tijdens Challenge Almere-Amsterdam, voordat hij in de slotfase uiteindelijk begon te kraken en kostbare posities verloor. Ook mannen als Milan Brons, Lukas Kocar en Mikel Ugarte Ramos worden op een goede dag tot mooie dingen in staat geacht.
Drie topfavorieten in vrouwenrace – Els Visser voorop
Binnen de vrouwenwedstrijd zijn er op voorhand drie afgetekende favorieten: de Nederlandse Els Visser, de Poolse Marta Lagownik en de Britse Daisy Davies. Alle drie gevestigde namen binnen de top van de triathlonwereld en alle drie gebrand op een overwinning. Voor Visser zou het niet de eerste keer zijn dat ze Almere wint: in 2023 won ze Challenge Almere-Amsterdam al eens, waarmee ze zich Europees Kampioene kroonde. Vorig jaar liet Visser de wedstrijd noodgedwongen aan zich voorbij schieten, maar dit jaar moest en zou Challenge Almere-Amsterdam in haar wedstrijdschema worden opgenomen. De verwachting is dat Visser tijdens het zwemmen tegen een paar minuten achterstand zal aanlopen en het wordt zaak om die achterstand zoveel mogelijk te beperken, maar tijdens het fietsen en lopen zal ze aan een vrijwel zekere en vooral indrukwekkende inhaalslag beginnen. Of die inhaalslag voldoende gaat zijn, zal blijken op de finishstreep.
Debutanten Lagownik en Davies in bloedvorm
De verwachting is tegelijkertijd dus dat Lagownik en Davies het vuur flink aan de schenen van Visser zullen leggen. Opvallend detail: zowel Lagownik als Davies deed nooit eerder een wedstrijd over de klassieke afstand en ook zij zullen dus – net als Draper binnen het mannenveld – hun vuurdoop bij Challenge Almere-Amsterdam beleven. Lagownik heeft in ieder geval laten weten enorm uit te kijken naar haar debuut en liet eerder dit jaar al zien goed uit de voeten te kunnen op de langere afstand: ze werd bijvoorbeeld tweede bij het WK Long Distance, een wedstrijd die ging over de O3-afstand en daarmee ongeveer een derde korter is dan Challenge Almere-Amsterdam. De vorm van Lagownik is in ieder geval goed, want met vier podiumplaatsen en twee overwinningen – waaronder Challenge Mogan-Gran Canaria – liet de Poolse al meerdere keren zien bijzonder sterk te zijn.
Datzelfde geldt voor Davies, die vorig jaar onder andere Challenge Wales en Challenge Vieux Boucau won en dit jaar al podiumplaatsen pakte bij onder andere Challenge Mogan-Gran Canaria en – misschien nog indrukwekkender – Challenge Family The Championship. Dat het hard zal gaan in de strijd om de overwinning lijkt alvast evident: met een parcoursrecord dat sinds vorig jaar in handen is van Marlene de Boer en op 8:22:30 staat, is Challenge Almere-Amsterdam ook hier één van de snelste wedstrijden ter wereld. Bij de vrouwen mogen dames als de Tsjechische Simona Krivánková, Oostenrijkse Gabriele Maria Obmann en Portugese Vanessa Pereira als gevaarlijke outsiders worden gezien.
Jubileum – Chris Buijtenhuijs maakt zich op voor 35e finish
Challenge Almere-Amsterdam – dit jaar voor de 44 keer georganiseerd, waarmee het de oudste Long Distance wedstrijd van Europa en de een-na-oudste wedstrijd ter wereld is – viert in de vorm van Chris Buijtenhuijs een bijzonder jubileum. De Nederlandse recreant ging 34 keer eerder van start in Almere en finishte bij al zijn deelnames. Buijtenhuijs staat ook dit jaar weer aan de start, geeft aan er weer voor te gaan en maakt zich dus op voor zijn 35e finish. Uiteraard wacht Buijtenhuijs een groot onthaal.
Side events
Naast het EK Long Distance staan er tal van andere onderdelen op het programma van Challenge Almere-Amsterdam. Zo is er onder andere een Open Series Long Distance, Middle Distance, Recruit-a-Student Junior Challenge, RABO Business Relay, Family Relay, Breach Student Relay, Senior & No-Limit Challenge en Kids Run. Over het hele weekend gaan circa 3250 atleten van start. Challenge Almere-Amsterdam vindt plaats van 11 tot en met 13 september. De wedstrijd wordt via www.challenge-family.live gratis en live uitgezonden van start tot finish, evenals op Omroep Flevoland.
Sterk profveld maakt zich op voor razendsnelle editie Challenge Almere-Amsterdam
